Como última curiosidad, me gustaría resaltar que, en teoría, la pitahaya no es lo mismo que la pitaya. En este post, vamos a hablar de la primera de ellas, que se corresponde con el género Selenicereus antes mencionado. La pitaya, por su parte, es el nombre que se le atribuye a los frutos del género Stenocereus. La confusión es inevitable, tanto por el parecido de los frutos, como por el parecido de los nombres científico y común. En cualquier caso, a nivel comercial (al menos en España) es inexistente dicha diferencia. Esto permite que a efectos prácticos, nos encontraremos con que pitaya y pitahaya sean sinónimos y se usen indistintamente, incluso en medios oficiales. Ahora sí, dejamos de lado las curiosidades y comenzamos con los motivos que le han atribuido la merecida condición de prometedora.

Un subtropical especialmente rentable

Comencemos con las ventajas que puede tener esta planta con respecto a otros subtropicales. A nivel de cultivo, la principal ventaja de la pitahaya respecto a otros subtropicales como el aguacate es la escasa necesidad de agua. Para hacernos una idea, el consumo de agua de la pitahaya se fija en unos 2.000 mm de agua por hectárea y año. Por su parte, en el caso del aguacate, la cifra de consumo asciende hasta los 7.000 mm de agua por hectárea y año, es decir, algo más del triple. 

El marco de plantación más común también es menor que en el caso del aguacate, siendo éste mucho más vigoroso. En aguacate se utiliza un marco de 5×4 de media por los 3×3 de la pitahaya. Además, la facilidad para reproducir por esquejes esta planta unido a un cuajado de fruto muy cercano al 100% (respecto al escaso 0,15% del aguacate) completan las principales ventajas de este exótico cultivo con respecto a otros subtropicales ampliamente cultivados en España.

Pero, aparte de la curiosa y atractiva apariencia de la fruta, ¿es saludable o tiene alguna propiedad que la haga interesante? La respuesta es, de nuevo, una prometedora afirmación. Si bien es cierto que los estudios sobre sus beneficios son especialmente alentadores, apenas acaban de despertar el interés de la comunidad científica. Este hecho hace que la investigación sea todavía algo limitada. Sin embargo, parece ser que otro de los puntos fuertes de la pitahaya son las increíbles propiedades que harían de ella una fruta especialmente saludable.

Beneficios de la pitahaya sobre la salud humana

La propiedad mejor estudiada es su capacidad antioxidante. De ello son responsables principalmente las betalaínas y otros compuestos fenólicos, muy abundantes en la pulpa. También a esta propiedad contribuye la vitamina C, aunque en menor medida que en otros cultivos como los cítricos. Esta propiedad permite calificar a la pulpa de pitahaya como una fuente de antioxidantes recomendable para la dieta. En México, por ejemplo, se ha desarrollado una golosina funcional de pitahaya, dando fe de su agradable sabor y de su demostrado efecto antioxidante.

También se ha observado un notable efecto prebiótico de esta fruta. Prebiótico, por si crea confusión, no es probiótico. Los probióticos son microorganismos beneficiosos para nuestra microbiota intestinal, mientras que los prebióticos son sustancias que favorecen el crecimiento y potencian los componentes de esta microbiota. Pues bien, los oligosacáridos presentes en la pitahaya o fruta del dragón son resistentes a la descomposición de la saliva y los jugos gástricos. Esto permite que lleguen casi intactos al colon, donde son ideales para el crecimiento de bacterias como Lactobacillus y Bifidobacterium. Por ello, utilizar la pitahaya con probióticos como el yogur parece una opción deliciosamente saludable.